Il rivoluzionario processo di tintura vince il premio Circular Future Fund

Un progetto innovativo per lo sviluppo di una nuova tecnologia di tintura del poliestere ha battuto più di 240 progetti in un concorso per vincere una quota del Circular Future Fund.

Il premio consentirà ai ricercatori di Leeds di esplorare ulteriormente la creazione di un’economia circolare per il poliestere e la capacità di riciclarlo, oltre a valutare i vantaggi economici e ambientali di quello che è stato soprannominato il “ciclo infinito del poliestere”.

Il Circular Future Fund è un'iniziativa gestita da John Lewis Partnership in collaborazione con l'organizzazione benefica ambientale Hubbub. Ogni anno il fondo assegna 1 milione di sterline a progetti pionieristici che lavorano per creare un’economia circolare, che elimini rifiuti e inquinamento, faccia circolare prodotti e materiali e rigeneri la natura.

Il poliestere, solitamente derivato dal petrolio, è la fibra tessile più consumata al mondo, ma il poliestere riciclato contribuisce solo al 15% della produzione totale, quasi tutta ricavata da bottiglie di plastica.

Uno dei principali ostacoli al riciclaggio dei tessuti in poliestere è la presenza di coloranti, che rendono quasi impossibile il riciclaggio da fibra a fibra.

I ricercatori del Leeds Institute of Textiles and Color (LITAC), in collaborazione con il Wolfson CO2 Laboratory della School of Chemistry, stanno sviluppando una soluzione che utilizza una nuova tecnologia per utilizzare l’anidride carbonica e separare i coloranti dalla fibra, consentendo un più facile riciclo del poliestere.

Attualmente, il poliestere riciclato (rPET) non si basa su indumenti a fine vita, ma su poliestere riciclato meccanicamente da bottiglie di plastica. Questa nuova tecnologia a CO2 consentirà il riciclo da fibra a fibra, creando un processo veramente circolare.

Per raggiungere l'obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite di riciclare il 90% della plastica PET entro il 2030, il riciclo chimico, e in particolare il riciclo da fibra a fibra, è essenziale.

Richard Blackburn, professore di materiali sostenibili presso la School of Design, ha dichiarato: “Questo premio del Circular Future Fund ci consentirà di compiere un significativo passo avanti nell’affrontare la questione ambientale ed economica globale del riciclo del poliestere.

“Il poliestere è la fibra più consumata nel settore dell'abbigliamento a livello mondiale, ma il riciclaggio da fibra a fibra del materiale è irrealizzabile a causa delle sostanze chimiche coinvolte nel processo di tintura. Per raggiungere l’obiettivo di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite di riciclare il 90% della plastica PET entro il 2030, il riciclo chimico – e in particolare il riciclo da fibra a fibra – è essenziale”.

Il poliestere viene tinto con coloranti dispersi – un tipo sintetico di colorante – e sostanze chimiche ausiliarie, entrambi essenziali nel processo di tintura. Tuttavia, nel processo si perde il 10% dei coloranti dispersi applicati.

Il processo di tintura comporta inoltre un enorme consumo di acqua ed energia ed è impossibile riciclare i prodotti chimici.

La nuova tecnologia di tintura, sviluppata dai ricercatori di Leeds, rimuove le sostanze chimiche ausiliarie inquinanti, ricicla l'acqua e utilizza meno energia. Inoltre, la rimozione dei coloranti dal tessuto consente il riciclo sia del colorante che della fibra.

I sistemi di tintura a CO2 fluida supercritica - in cui la CO2 ad alta pressione (solitamente liquida o supercritica) viene utilizzata come solvente per la tintura al posto dell'acqua - hanno recentemente ricevuto molto interesse in quanto possono ridurre l'impatto ambientale negativo di un processo di tintura.

I processi sostenibili di tintura e rimozione della tintura rappresentano un anello mancante fondamentale nelle infrastrutture di riciclaggio esistenti. Questo premio del Circular Future Fund ci aiuterà molto nella nostra missione di creare un percorso economico praticabile per il riciclaggio del poliestere.

Chris Rayner, professore di chimica organica presso la Scuola di Chimica, ha dichiarato: “I sistemi di tintura a CO2 con fluido supercritico sono davvero interessanti, ma molto costosi e si basano su pressioni estreme per tingere i materiali. Utilizziamo ancora la CO2, ma il nostro nuovo approccio può essere utilizzato ovunque nei macchinari di tintura esistenti, rendendone molto più semplice l’applicazione nell’industria.

“I processi sostenibili di tintura e rimozione della tintura rappresentano un anello mancante cruciale nelle infrastrutture di riciclaggio esistenti. Questo premio del Circular Future Fund ci aiuterà molto nella nostra missione di creare un percorso economico praticabile per il riciclaggio del poliestere”.